Une onde électromagnétique est constituée d’un champ électrique et d’un champ magnétique tous deux perpendiculaires à la direction de propagation.
Il existe 3 types de polarisation, suivant la figure décrite par le champ électrique:
Les trois figures en mouvement ci-dessous illustrent, pour chacun des trois cas, l’évolution temporelle du champe électrique dans un plan d’onde fixé. Ces différentes formes définissent l’état de polarisation de l’onde : on dit que l’onde est polarisée rectilignement, elliptiquement ou circulairement.
Voici maintenant une représentation spatiale d’une onde se propageant verticalement:
