Lorsqu’un électron passe d’un état excité à un état plus stable, il doit se débarraser d’une partie de son énergie, cela peut se faire par échange d’énergie lors d’une collision avec un autre atome, mais aussi par l’émission d’un photon (de la lumière).

Un électron tourne autour de son noyau (proton, neutron) suivant des orbitales bien précisent propre à chaque atome.

A chaque orbitale correspond un niveau d’énergie précis. L’état le plus stable est lorsqu’il se trouve sur l’orbitale la plus basse (proche du noyau).

Pour produire une émission, il faut exciter l’atome. L’absorption d’un photon peut fournir l’énergie nécessaire, mais ce n’est pas la seule possibilité. Dans un milieu chaud, et assez dense, les atomes sont agités par l’énergie thermique, et s’entrechoquent. L’énergie cinétique dissipée lors du choc est tout à fait capable d’exciter ces atomes. Il n’est donc pas forcément nécessaire d’envisager une absorption pour provoquer l’émission.