Dès qu’une onde lumineuse rencontre un obstacle, elle est perturbée par diffraction. Le bord de l’obstacle se comporte un peu comme les fentes de Young, et produit une nouvelle source lumineuse. Toutes ces sources vont interférer, donc perturber l’onde.

Les bords du mirroir d’un télescope sont considéré comme un obstacle, ainsi l’image d’une étoile n’est pas ponctuelle mais s’étale en une tache de diffraction appelé tache d’Airy:

La tache centrale contient environ 90% de la lumière, le reste est partagé par les différents anneaux concentriques.